Im Folgenden sind die pharmakologischen Eigenschaften der wichtigsten Arzneipflanzen mit der Indikation „Husten“ stichwortartig erläutert:

Eibischwurzel, Eibischblätter (Althaeae radix/-folium)

Eibischschleim (vor allem die enthaltenen Polysaccharide) bildet eine schützende Schicht auf der Schleimhaut, schützt so vor mechanischen und thermischen Reizen, reduziert die Reizung von Hustenrezeptoren und hemmt insgesamt den Hustenreiz. Polysaccharide aus Eibisch stimulieren außerdem die Wachstumsrate von Schleimhautzellen. Damit erklärt sich die schon seit Jahrhunderten beobachtete schleimhautschützende Wirkung. Eibisch-Wirkstoffe sind hitzeempfindlich. Aufgüsse müssen deshalb kalt angesetzt und langsam erwärmt werden.

Efeublätter (Hederae helicis folium)

Efeublätter sind eine sogenannte Saponindroge, eine „Seifendroge“. Sie sorgen für eine Verflüssigung von Bronchialsekret bei Erkrankungen der Atemwege und für ein leichteres Abhusten des Schleims. Hoch dosiert reizen sie jedoch Haut und Schleimhaut. Gegenanzeigen sind nicht bekannt. Es werden ausschließlich Fertigarzneimittel empfohlen, sie sind seit Langem in Gebrauch.

Holunderblüten (Sambuci flos)

Holunderblüten enthalten Flavonoide, Hydroxyphenolcarbonsäuren, Steroide und Triterpene. Sie werden bei Erkältungskrankheiten eingesetzt und gelten als schweißtreibend und fördernd für die Bronchial­sekretion. Nebenwirkungen oder Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten sind nicht bekannt. Eine aktuelle Zusammenfassung der WHO erwähnt entzündungshemmende, entwässernde und schweißtreibende Wirkungen. Aktuelle klinische Studien stehen aber nicht zur Verfügung. Holunderbeeren wirken gegen Influenza-A- und -B-Viren sowie gegen das Bakterium Helicobacter pylori. Holunderblüten werden seit Jahrhunderten in Erkältungstees benutzt. Sie sind unverzichtbarer Bestandteil verschiedener Fertigarzneimittel.

Malvenblüten (malvae flos), Malvenblätter (malvae folium)

Die Schleimdroge wirkt reizmildernd, ähnlich wie Eibisch, aber schwächer. Malvenblüten werden häufig Hustentees beigemischt. Nebenwirkungen und Gegenanzeigen sind nicht bekannt. Malvenblätter wirken etwas weniger intensiv als Malvenblüten.

Purpur-Sonnenhut (Echinacea purpurea herba)

Laut Kommission E bzw. ESCOP ist Echinacea purpurea herba angezeigt zur kurzfristigen unterstützenden Behandlung wiederkehrender Infekte der Atemwege und der ableitenden Harnwege. Sie fördert akut die unspezifische Immunreaktion. Als gesichert kann die immunstimulierende Wirkung am Beginn eines Infekts angesehen werden. Man hüte sich aber vor den allzu vollmundigen Versprechungen, mit denen mehr als 500 Echinacea-Präparate den deutschen Markt beglücken. Sie halten einer fundierten Kritik oft nicht stand.

Schlüsselblumenblüten (Primulae flos)

Schlüsselblumenblüten sind als typische Saponindroge sekretlösend und fördern das Abhusten. Die Wirkung erfolgt über eine Reizung der Schleimhaut. Seit 2005 ist die Indikation „Erkältungskrankheiten der Atemwege mit zähflüssigem Schleim“ zugelassen. Als wichtigste Gegenanzeige gilt eine Primelallergie. Bei Fertigarzneimitteln ist eher selten damit zu rechnen, außerdem treten Primelallergien bei Kindern nicht allzu oft auf. Als wichtigste Nebenwirkungen werden vereinzelt Magenbeschwerden und Übelkeit geschildert.

Spitzwegerichkraut (Plantaginis lanceolatae herba)

Als Schleimstoff- und Gerbstoffdroge wirkt der Spitzwegerich reizmildernd, adstringierend und mäßig antibakteriell. Er fehlt in keiner Sammlung von Teerezepten.

Süßholzwurzel (Liquiritiae radix)

Diese Saponindroge gilt als sekretlösend, fördert das Abhusten, wirkt krampflösend und entzündungshemmend. Außerdem ist die Süßholzwurzel wirksam gegen Influenza-A-Viren und Bakterien, darunter auch hier der Helicobacter pylori, selbst bei resistenten Keimstämmen. Die Süßholzwurzel ist wegen ihres angenehmen Geschmacks ein wichtiger Bestandteil von Erkältungstees. Wichtig ist, dass bei längerer Anwendung (mehr als vier Wochen) und höherer Dosierung Nebenwirkungen entstehen können, darunter ein Kaliumverlust mit Ödembildung.

Thymiankraut (Thymi herba)

Der Hauptinhaltsstoff des Thymians, das Thymol, zählt zu den stärksten antibakteriell und antiviral wirkenden Einzelkomponenten ätherischer Öle. Darüber hinaus sind entzündungs-hemmende, antibakterielle, schmerzlindernde und sekretlösende Wirkungen bekannt und wissenschaftlich nachgewiesen. Nebenwirkungen oder Gegenanzeigen sind nicht bekannt.

Pelargonienwurzel (Pelargonium sidoides)

2008 wurde der Pelargonium sidoides-Wurzelextrakt (1:8–10) in einer Zusammenschau verschiedenster klinischer Studien (Cochrane review) als erwiesenermaßen wirksam bei akuter Bronchitis eingestuft. Laut zwei von drei Studien bei Kindern und Jugendlichen beseitigt der Extrakt die Symptome einer akuten Bronchitis. Pelargonium sidoides löst zähen Schleim, wirkt gegen Bakterien und stimuliert das Immunsystem. Es ist inzwischen als Mittel gegen akute Bronchitis zugelassen. Der Pelargonium sidoides-Wurzelextrakt ist sicher ein wertvolles pflanzliches Arzneimittel, dessen Bedeutung in der täglichen kinderärztlichen Praxis aber noch nicht ausreichend eingeschätzt werden kann.

Wollblume (Verbasci flos)

Als Schleimstoff- und Saponindroge sind Wollblumen reizlindernd und fördern das Abhusten. Antivirale Wirkungen wurden ebenfalls beschrieben. Nebenwirkungen und Gegenanzeigen sind nicht bekannt. Wegen der milden Wirkung und des angenehmen Geschmacks sind sie für Kinder besonders geeignet.